对于明朝而言，由于内部的党争不断，他们未能有效应对局势，无法做出正确的军事判断。甚至连重要的军事情报都无法掌握。明朝大部分精力都放在了内耗上，唯一的成果便是建立了关宁防线。
在1622年广宁之战后，明朝提拔王在晋担任辽东经略，提出了将防线退守山海关、放弃辽东的方案。然而，这一计划遭到了袁崇焕的强烈反对。袁崇焕坚持主张将防线前移至宁远，事实证明，袁崇焕的判断是准确的。山海关虽为险要之地，但一旦失守，北京便会处于暴露状态。与其在山海关孤注一掷，不如利用辽西走廊的地势，将防线推前，以增加山海关的安全保障。
后来，孙承宗作为“帝师”亲自考察了前线，并确认了袁崇焕的意见，于是取代了王在晋的位置，开始加强辽东防线。袁崇焕则负责宁远的防卫。
1625年，孙承宗依照袁崇焕的建议，继续推进防线，在锦州一线驻军，掌控了辽西走廊的战略要地，形成了对后金的攻防态势。应该说，这一举措完全符合实际需要。
然而，1625年10月，明军在锦州前线遭遇小败，孙承宗因此遭到阉党的攻击，被迫辞职，高第接任辽东经略，导致关宁防线的局势再次发生了变化。
（二）
1626年正月十四日，努尔哈赤率领八旗军约六万人（据说高达十三万）从沈阳出发，直接向辽西走廊进军，标志着明清之间的另一场大战正式拉开序幕。
努尔哈赤集结如此庞大的兵力，显然是瞄准了山海关，清朝的档案中也有明确记载显示他原计划以佯攻山海关为掩护，主攻一片石（九门口），以期尽早占领北京，再现大金国的辉煌。
一些网络上的不实言论称努尔哈赤此行只是为了抢粮，这完全没有依据。
面对后金的进攻，辽东经略高第显得手足无措，他的唯一应对策略就是退守山海关，放弃包括宁远在内的多个防线城市。
这种做法遭到了袁崇焕的强烈反对。当时，袁崇焕是宁前兵备道的负责人，负责宁远与前屯两个城池的防卫。袁崇焕向朝廷上书，坚决反对高第的决定，甚至提出辞去职务。最终，朝廷在兵部的调解下，同意了袁崇焕坚持守卫宁远，并封他为山东按察使，同时允许高第撤离锦州一带的城池。
于是，高第迅速下令撤离锦州、松山、杏山等七座城池，明军在这些地方的驻军无奈撤退。存放在右屯的30万石粮草也未能带走，全部落入敌手。
正月十七日，努尔哈赤指挥的八旗军横渡辽河，布阵展开，沿海岸线及广宁大道前后围攻，气势汹汹。
此时，北京的朝廷陷入了恐慌，兵部尚书王永光召集朝廷大臣商议应对之策，但始终未能拿出有效对策。山海关方面，辽东经略高第和山海关总兵杨麒固守防线，不敢出援，几乎所有人都认为宁远必定会失守，唯一有信心的只有袁崇焕和他麾下的将士们。
宁远的防守力量不足两万，如果贸然出城迎战，必定会败北。因此，袁崇焕决定坚守城池，并利用红衣大炮来抵挡八旗军的进攻。
在袁崇焕的指挥下，宁远城内的防线布置得严密无比。城中兵将如满桂、左辅、祖大寿等人，都是日后关宁铁骑的骨干成员。为了防止间谍渗透，袁崇焕严密监视城内外，确保战斗的顺利进行。
至正月二十二日，明军已做好充分准备，翌日，八旗军终于抵达宁远五里处，激战即将开始。
（三）
二十三日，努尔哈赤进攻宁远，派人送信要求降城，但被袁崇焕坚定拒绝。袁崇焕趁机指派自己的家人罗立用红衣大炮进行反击，命中敌军数十人，迫使后金军将营地后撤。此时，红衣大炮成为了后金军的噩梦。
这门火炮原为英国海军炮，明朝末年，通过葡萄牙商人购入，其中的十一门被送到宁远，成为明军的主力武器。
二十四日清晨，八旗军再次发起猛烈进攻，采用传统的攻城方式，抬云梯、推簰车，弓箭密集射向城墙。
然而，城上的明军不仅有弓箭、火铳等常规武器，更有红衣大炮的支援。红衣大炮每一炮发射，都能造成敌军极大的伤亡。即便后金的攻城器械经过强化，依旧无法抵挡红衣大炮的摧毁。
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